Nicosie fascine. Capitale d'un pays baigné par 300 jours de soleil par an, cette ville unique au monde se partage entre deux administrations, deux cultures et deux temporalités. Les incontournables de la ville de Nicosie pour un séjour réussi à Chypre vont bien au-delà des cartes postales : ils plongent le visiteur dans une histoire stratifiée, entre architecture ottomane, vestiges byzantins et modernité méditerranéenne. Pour préparer un voyage complet sur l'île, le portail Cyprus Spirit regroupe des ressources éditoriales précieuses sur les régions, les traditions et les bonnes adresses locales. Avec une population d'environ 1,2 million d'habitants dans l'agglomération et un tourisme en hausse de 10 % en 2025 selon les données du Ministère du Tourisme de Chypre, la capitale chypriote s'affirme comme une destination à part entière, pas seulement une étape avant la mer.
Découverte des sites historiques de Nicosie
La vieille ville de Nicosie s'organise à l'intérieur des remparts vénitiens du XVIe siècle, un anneau de pierre quasi intact qui délimite encore aujourd'hui le cœur historique. Ces fortifications, construites par la République de Venise entre 1567 et 1570 pour résister aux assauts ottomans, forment onze bastions parfaitement identifiables depuis les airs. Se promener le long de ces remparts au coucher du soleil reste l'une des expériences les plus saisissantes de la ville.
Au centre de la vieille ville se dresse la cathédrale Sainte-Sophie, rebaptisée mosquée Selimiye après la conquête ottomane de 1571. L'édifice gothique du XIIIe siècle a conservé ses arcs brisés, ses rosaces et ses contreforts, auxquels ont été ajoutés deux minarets. Ce mélange architectural raconte à lui seul cinq siècles de dominations successives. L'entrée est libre, et la visite vaut autant pour l'architecture que pour l'atmosphère recueillie qui y règne.
Le musée archéologique de Chypre, situé juste à l'extérieur des remparts, abrite la plus grande collection d'antiquités chypriotes au monde. Ses salles présentent des objets allant du Néolithique à l'époque romaine, dont la célèbre Vénus de Soli en marbre blanc et une impressionnante collection de statues en terre cuite. Prévoir au minimum deux heures pour en faire le tour correctement.
La Ligne verte — zone tampon qui divise Nicosie entre la République de Chypre et la République turque de Chypre du Nord — traverse littéralement la vieille ville. Le point de passage du checkpoint Ledra Street permet aux visiteurs munis d'un passeport valide de franchir la frontière et d'explorer le secteur nord en quelques minutes. Cette expérience géopolitique unique au monde mérite d'être vécue, même brièvement.
Dans les ruelles adjacentes à la cathédrale Selimiye, le bazar Büyük Han, grand caravansérail ottoman du XVIe siècle, a été restauré pour accueillir des galeries d'art, des ateliers d'artisans et des cafés. Côté sud, la rue Ledra et ses boutiques animées mènent au musée Leventis, récompensé par le Prix du musée européen de l'année en 1991, qui retrace l'histoire de la ville avec une muséographie soignée.
Les meilleures expériences culinaires à Nicosie
La gastronomie chypriote ne ressemble à aucune autre cuisine méditerranéenne. Elle emprunte à la Grèce, à la Turquie et au Levant sans jamais se confondre avec elles. À Nicosie, les adresses authentiques se concentrent dans la vieille ville et dans le quartier de Strovolos, où les habitants mangent loin des circuits touristiques.
Le meze chypriote est le rituel culinaire par excellence. Une table de meze comprend entre 15 et 25 petits plats successifs : houmous maison, halloumi grillé, loukanika (saucisses au vin rouge), keftedes (boulettes d'agneau), tarama, légumes marinés et bien d'autres. Ce défilé de saveurs dure facilement deux heures. Plusieurs tavernes de la rue Onasagorou proposent des mezes complets pour une vingtaine d'euros par personne, vin local compris.
Le halloumi mérite une mention particulière. Ce fromage de brebis et de chèvre à la texture élastique, produit exclusivement à Chypre depuis des siècles, a obtenu une appellation d'origine protégée auprès de l'Union européenne en 2021. Le déguster grillé à la sortie du four, légèrement caramélisé, dans un café de la vieille ville, est une expérience gustative difficile à oublier.
Pour les amateurs de café, Nicosie pratique le café chypriote (variante du café grec) dans des établissements appelés kafeneion. Ces lieux, souvent occupés par des joueurs de backgammon, servent le café dans de petites tasses avec un verre d'eau fraîche. Le marché Laïki Geitonia, quartier piéton restauré dans les années 1980 par la Municipalité de Nicosie, regroupe plusieurs de ces cafés dans un cadre de maisons traditionnelles chypriotes.
Activités incontournables dans la capitale chypriote
Nicosie se vit à pied. La vieille ville se traverse en trente minutes, mais chaque détour réserve une surprise : une cour intérieure fleurie, une chapelle byzantine oubliée, un atelier de potier. La promenade autour des remparts vénitiens constitue le meilleur point de départ pour s'orienter dans la ville.
Les activités à ne pas manquer lors d'un séjour à Nicosie :
- Visiter le musée archéologique de Chypre et sa collection de 16 000 pièces antiques
- Franchir le checkpoint Ledra Street pour explorer la partie nord de la ville
- Flâner dans le bazar Büyük Han et ses galeries d'artisanat contemporain
- Assister à un spectacle au Théâtre municipal de Nicosie, actif depuis 1967
- Explorer le musée d'Art byzantin et ses icônes des XIIe-XVIe siècles
- Prendre un café dans un kafeneion du quartier Laïki Geitonia
Le musée d'Art byzantin, installé dans l'archevêché orthodoxe, abrite l'une des plus belles collections d'icônes de la Méditerranée orientale. Plusieurs pièces ont été récupérées après avoir été volées et revendues sur le marché international de l'art dans les années 1980 et 1990. Leur histoire de restitution est aussi fascinante que les œuvres elles-mêmes.
Pour une pause verdoyante, le parc municipal de Nicosie offre de l'ombre et de la fraîcheur dans une ville qui peut atteindre 38 à 40 degrés en juillet. Ce poumon vert accueille également le zoo municipal, modeste mais apprécié des familles. Les matinées y sont particulièrement agréables avant que la chaleur s'installe.
Conseils pratiques pour profiter pleinement de la ville
Nicosie se visite idéalement au printemps ou en automne, entre mars et mai ou de septembre à novembre. L'été reste possible, mais la chaleur sèche du plateau central chypriote dépasse régulièrement les 38 degrés en juillet et août. Les musées ferment souvent entre 14h et 16h pendant les mois chauds : prévoir les visites en matinée.
La monnaie officielle est l'euro, Chypre ayant rejoint la zone euro en 2008. Les paiements par carte sont généralement acceptés dans les commerces de la vieille ville, mais les petits cafés et les étals du marché fonctionnent encore en espèces. Prévoir quelques billets de faible valeur facilite les achats quotidiens.
Pour se déplacer depuis l'aéroport de Larnaca, situé à 45 kilomètres de Nicosie, les taxis collectifs appelés service taxis restent l'option la plus économique et la plus pratique. La ville dispose d'un réseau de bus urbains géré par la Municipalité de Nicosie, mais la voiture reste utile pour explorer les environs, notamment les monastères de Machairas ou le village de Lefkara réputé pour ses dentelles.
Côté hébergement, les hôtels de la vieille ville permettent d'accéder à pied à la majorité des sites. Quelques maisons d'hôtes ont été aménagées dans des demeures coloniales britanniques restaurées, offrant un cadre authentique à des prix raisonnables. Les prix varient sensiblement selon la saison, et les tarifs de haute saison (juillet-août) peuvent doubler par rapport au printemps.
Événements et festivals qui rythment la vie nicosiote
Le calendrier culturel de Nicosie s'est considérablement étoffé ces dernières années. Le Festival de Nicosie, organisé chaque été dans les jardins du palais de l'Archevêché et dans d'autres lieux de la vieille ville, programme des concerts de musique classique, des pièces de théâtre en grec et en anglais, et des expositions d'art contemporain. L'édition 2023 a attiré plus de 30 000 spectateurs sur trois semaines.
Le Kypria International Festival, coordonné par le ministère de l'Éducation et de la Culture de Chypre, se tient chaque automne dans plusieurs villes de l'île dont Nicosie. Il accueille des compagnies de danse, des orchestres et des troupes de théâtre venus de toute l'Europe. C'est l'un des événements culturels les plus attendus de l'île.
En hiver, la fête de l'Apokries (carnaval chypriote) anime les rues de Nicosie avec des défilés costumés et des festivités populaires. Moins connue que le carnaval de Limassol, la version nicosiote garde un caractère local et familial qui la rend particulièrement attachante. Les restaurants du centre proposent à cette occasion des spécialités sucrées comme les loukoumades, beignets au miel et à la cannelle.
La Nuit des musées, organisée chaque printemps par l'Office du Tourisme de Chypre, ouvre gratuitement les portes de tous les musées de la ville jusqu'à minuit. Une occasion rare de voir les collections sous un éclairage différent, littéralement, et de croiser des Nicosioties qui ne fréquentent pas forcément ces lieux le reste de l'année. Cette manifestation illustre bien l'ambition culturelle d'une capitale qui ne se résume pas à sa division géopolitique.
